Calcuta en 48 horas / Kolkata in 48 hours

Aterrizamos en Calcuta a las once de la mañana, y tras hora y media en un taxi llegamos al hotel que habíamos reservado en Sudder Street.

Caos, contaminación y basura nos dan la bienvenida.

Pero lo primero es lo primero: comer. Para celebrar el fin del arroz frito y los noodles y el comienzo de un mundo nuevo de sabores nos fuimos al restaurante más caro de la guía (por una vez...). Valió la pena.

Con la panza llena fuimos dando un paseo hasta las oficinas del Sunderban Tiger Camp, donde nos vendieron sueños de tigres y tigresas.

Al atardecer cogimos un ferry para cruzar el Hooghly hasta Howra. Cuando quisimos volver a cruzar nos confundimos de barco y acabamos en uno de los crematorios de la ciudad. Interesante.

Vista del puente de Howra desde el embarcadero.

Aunque estábamos lejísimos del hotel, volver en taxi nos costó un euro y medio.

A la mañana siguiente madrugamos y fuimos paseando al Victoria Memorial. Estaba de lleno de gente que no dejaba de mirarnos y hacernos fotos. 

Andrea con unas mujeres que no dejaban de mirarnos en el Victoria Memorial.

Andrea con el Victoria Memorial detrás.

Como seguáimos muy content@s con el cambio culinario, lo celebramos en un restaurante bengalí. Estaba mejor de lo que parece.

Comida bengalí.

A la vuelta de la reserva natural de los Sunderbans cogimos un tren a Gaya. Solamente llegó cinco horas tarde, tiempo que aprovechamos para hacer fotos entre ratas y perros sarnosos. 

La estación de trenes de Calcuta.

We landed in Kolkata at eleven in the morning, and after one and a half hours in a taxi we arrived to the hotel we had booked in Sudder Street.

Chaos, pollution and garbage welcomed us.

But first thing first: to eat. To celebrate the end of fried rice and noodles and the beginning of a new world full of flavours we went to the guidebook's most expensive restaurant (for once...). And it was worth it.

We a full stomach we went walking to the Sunderban Tiger Camp's office, where they sold us dreams of tigers.

At the sunset we took a ferry to cross the Hooghly to Howra. When we wanted to come back we went in the wrong one and we ended up in one of the cities cremation places. Interesting.

Despite being very far away from the hotel, going back with a taxi was only one and a half euros.

The next morning we woke up early and we walked to the Victoria Memorial. It was full of people that didn't stop staring and taking pictures of us.

Because we were still delighted with the culinary change, we celebrated in a Bengali restaurant. It was better than it appears.

When we came back from the Sunderbans natural reserve we took a train to Gaya. It was only five hour late, time enough to take pictures amidst rats and mangy dogs.

Atardece en Bagan / The sun sets in Bagan

La mayoría de la gente se levanta muy temprano para ver el amanecer desde los templos de Bagan. Como ya hemos repetido hasta hartarnos, a nosotr@s no nos gusta madrugar, y defendemos un turismo de tarde.

Nuestro programa diario consistía en levantarnos a eso de las once, comer tranquilamente, y después alquilar unas bicicletas para pasar la tarde entre templos. La temperatura era muy agradable y había menos gente.

Además, hemos visto maravillosos atardeceres colgad@s de algún templo sin nombre. No hay nada mejor.

Most of the people wake up very early to see the sunrise in the temples of Bagan. As we have already said more than a few times, we don't like to wake up eary, and we support afternoon sightseeing.

Our dairy program consisted on waking up at around eleven, eat calmly and after renting a couple of bicycles to spend the afternoon wandering in the temples. The temperature was very pleasant and there were fewer people.

Moreover, we have seen wonderful sunsets hanging on a nameless temples. There is nothing better.

Entre los templos de Bagan / Wandering around Bagan's temples

Nuestra última parada en Birmania ha sido también la más impresionante: hemos pasado una semana entre los templos de Bagan.

Una mujer llevando a un niño en una cesta en Bagan.

Construidos entre los siglos XI y XIII, los templos han sido reconstruidos y restaurados tantas veces que muchos de ellos parecen hechos ayer. 

El templo Sulamani Pahto nos llamó la atención por sus frescos, de un tamaño imponente, mientras que el Ananda Pahto nos gustó por el laberinto interior que formaban sus muros.

Frescos del Sulamani Pahto.

Andrea en el Ananda Pahto.

Sin embargo, ha nosotr@s no nos han importado tanto los templos en sí como la sensación de vagar por una planicie llena de historia y estupas. 

Trepar a cualquiera de los templos por sus empinadas escaleras y contemplar un horizonte sembrado de ruinas es como mejor se aprecia Bagan.

Vista desde lo alto de un templo.

Our last stop in Burma has also been the most impressive: we've spent one week wandering around Bagan's temples.

Built between the XI and the XIII centuries, the temples have been rebuilt and restored so many times that many of them look as if they have been made yesterday.

The Sulamani Pahto temple interested us for its frescoes, of an impressive size, while we liked the Ananda Pahto due to the interior labyrinth its walls made.

However, we haven't cared that much about the temples itselves but rather about the feeling of wandering around a plain full of history and stupas.

Climbing up to any temple through its steep staircases and admire the horizon scattered with ruins is the best way to enjoy Bagan.

Finding George Orwell in Burma, Emma Larkin

Si el primer libro que hay que leer en Birmania es Burmese days, la primera novela de George Orwell, el segundo es sin duda alguna Finding George Orwell in Burma, de Emma Larkin.

Antes de nada os avisamos: la señora Larkin te cuenta el final del libro de Orwell en la tercera página del suyo, y además es mucho mejor haber leído primero a Orwell, pues se disfruta mucho más el libro.

Algo que no nos gusta nada del trabajo de Emma Larkin es que insiste demasiado en las analogías entre Rebelión en la granja y Mil novecientos ochenta y cuatro y la situación sociopolítica de Birmania. Eso nos molesta y nos parece un anacronismo.

Sin embargo, Finding George Orwell in Burma es una muy buena obra para comprender lo que está pasando en Birmania, y aprender cosas de su historia y su cultura.

If the first book you have to read in Burma is Burmese days, George Orwell's first novel, the second one is without a doubt Finding George Orwell in Burma, by Emma Larkin.

Before anything else we have to warn you: miss Larkin tells you the end of Orwell's book in the third page of hers, and moreover it is much better to have read Orwell first, because you can enjoy much more the book.

Something we don't like at all about Emma Larkin's work is that she insists too much in the analogies between Animal Farm and 1984  and Burma's sociopolitic situation. This annoys us and we think it is an anachronism.

However, Finding George Orwell in Burma is a very nice work to understand what is happening in Burma, and learn things about it's history and culture.

Comiendo en Burma / Eating in Burma

Después de comer durante meses los mismos noodles fritos y arroz con verduras llegar a Burma ha supuesto todo un cambio en nuestra dieta. Con esto no queremos decir que el arroz haya desaparecido del menú, faltaría más, pero han aparecido otros acompañamientos.

Andrea disfrutando de una comida birmana.

La comida bamar, junto con las especialidades regionales, tiene ciertas particularidades dignas de mención (y admiración).

La primera y más importante es que te dan cosas gratis: pidiendo un plato principal te ponen verduras frescas con una salsa para mojar, una sopa del día, todo el arroz que quieras, y fruta cortada y pelada de postre.

Ensalada gratuita.

Los platos principales son currys de pollo o ternera, aunque de currys tienen poco; son más bien guisos. Otro plato, de hecho el más consumido y famoso del país, es conocido como mohinga. Se trata de una sopa de noodles finos de arroz con salsa de pescado; un sabor muy intenso.

Mohinga.

También hacen una deliciosa sopa de lentejas con gengibre, garbanzos con chilis, y una pasta de pescado muy picante. 

Dato: Burma es el país con más consumo de cebolla per capita en todo el mundo (todo lleva siempre bastante, por no decir mucha cebolla).

Lo mejor de cómo se presenta la comida bamar es  que todo viene servido en pequeños boles, y en una sola comida es posible probar hasta cinco platos distintos. Lo peor es que los boles aparecen casi siempre cubiertos por una densa capa de aceite.

Lo que te traen cuando pides un curry de pollo.

No podemos decir que es nuestra comida preferida, pero tan poco está mal, y de postre siempre hay fruta.

After eating for months the same fried noodles and fried noodles with vegetables arriving to Burma has meant a nice change in our diet. With this we do not want to say that rice has disappeard from the menu, far from it, but rather that the things that come with it are different.

Bamar food, along with the regional specialities has several particularities that are noteworthy (and admirable).

First and foremost is that you get free things: when you order a main dish you get fresh vegetables with a sauce to dip, a soup of the day, all the rice you want, and ready to eat fruit.

The main dishes are chicken and beef curries, even if they don't have much in the way of a curry; it's much more like a stew. Another dish, the most eaten and famous of the country, is known as mohinga. It consists of rice noodle soup in a fish broth; a very intense flavour.

They also make a delicious lentil soup with ginger, chickpeas with chillies, and a very spicy fish paste.

Fact: Burma is the country with the biggest cosumption of onion per capita in the world (everything is cooked with plenty if not too much onion). 

The best thing of how the Bamar food is presented, is that everything comes in small bowls, and in one meal it is possible to try up to five different dishes. The worst thing is that the bowls with the food are always covered by a dense layer of oil.

We can't say that it is our favourite cuisine, but it is not bad at all, and for dessert there is always fruit.

Festival de globos de Taunggyi / Taunggyi's fire-balloon festival

El festival de globos de Taunggyi forma parte de las celebraciones de la luna llena de Tazaungmon (el octavo mes del calendario lunar birmano), y estando a escasos kilómetros, no quisimos perdérnoslo.

Alquilamos una furgoneta con conductor en Nyaung Shwe con dos holandeses y tres canadienses, dos de l@s cuales hicieron el trek con nosotr@s. A las ocho de tarde estábamos en una feria enorme que me recordaba sin parar a las fiestas de Villalba: atracciones, casetas de feria, puestos de comida y de ropa...

Caminamos casi una hora viendo puestos llenos de abrigos y gorros (esta es una zona montañosa y por las noches refresca, aunque a nosotr@s nos sobra con un jersey), juguetes, comida y stands promocionales de marcas varias (agua, café, telefonía móvil...) hasta que llegamos a la zona de las atracciones. Mientras, la gente que se cruzaba con nosotr@s nos miraba y saludaba. Supongo que los dos holandeses rubios de casi dos metros, la guapa canadiense estilo Barbie y las barbas de Alvaro no dejaban a nadie indiferente. 

La zona de entretenimientos era mucho más curiosa que la de consumo: había casetas de juego de todo tipo, aunque en la mayoría apostaban dinero. De los tradicionales dardos en los que hay que explotar globos pasamos a campos con botellas (agua, Coca Cola, zumo o cerveza) a los que se lanzaba rodando una rueda de neumático que tenía que caer rodeando a la botella sin tocarla. También había ruletas en las que l@s jugador@s apostaban dinero a distintos equipos de fútbol. 

Junto a las casetas la gente hacía cola para subir a una noria y a un barco pirata. Mientras las canadienses se subían al barco pirata tuvieron que mover la noria manualmente para que bajara la gente: se había ido la luz.

Vivimos todo esto como un sueño extraño, con la muchedumbre a nuestro alrededor haciéndonos fotos o haciéndoselas con noostr@s, monjes incluidos, señalándonos y saludando sin parar. 

También vimos a muchos borrachos, tantos como se pueden ver en las fiestas de cualquier pueblo en España.

Pero nosotr@s habíamos ido a ver los globos con fuegos artificiales, y de eso no había nada.

En una carpa con fotos de estudio a la entrada se cocía algo, y fuimos a ver qué era. Moqueta verde de minigolf y fondos extravangantes albergaban una colección sin fin de vestidos de noche llenos de lentejuelas. Una mujer mayor maquillaba a las chicas que querán hacerse una foto mientras tres jóvenes las vestían detrás de una cortina. Pregunté el precio: una foto un euro y medio. ¡Yo quiero una! Mientras las canadienses se hacían su foto de princesas Disney yo opté por algo diferente: un traje típico de una etnia de Birmania (la Shan, creo). Y éste es el resultado.

Seguimos dando vueltas hasta que terminamos en un descampado donde niños iban vendiendo sacos para sentarse encima y recogiendo botellas vacías. De pronto vimos un grupo enorme de gente "maniobrando". Estaban colocando el globo, pintado con estupas de Bagan, que poco a poco  se iba inflando. Muy despacio al principio, y en seguida rápidamente, el globo empezó a ascender soltando chispas y fuegos artificiales. Fue precioso verlo perderse entre chispas en el cielo nocturno. 

Tuvimos la suerte de ver como soltaban otro globo, que no tenía fuegos artificiales sino un enorme candelabro con velas. También lo vimos perderse en la noche antes de volver a Nyaung Shwe muy ilusionad@s; ha sido la vez que más cerca me he sentido de casa después de un año sin pisar Madrid.

Taunggyi's fire-balloon festival is part of the celebrations that take place during Tazaungmon (the eight month in the Burmese lunar calendar) full moon, and staying only a few kilometres away we didn't want to miss it.

We rented a van with a driver in Nyaung Shwe with two Dutch and three Canadians, two of whom had done the trek with us. At eight in the evening we were in an enormous fair that reminded me all the time to Villalba's annual festivities: attractions, fair huts, food stalls,  clothes shops...

We walked for an hour seeing stalls selling coats and hats (this is a mountain area, and it gets chilly at night, even if for us a jumper is more than enough), toys, food and promotional stands from various brands (water, coffee, mobile phone companies...) until we reached the area with the attractions. On our way, the people stared and said hello to us. I guess that two Dutch blond and tall guys, the good looking Canadian Barbie style, and Alvaro's beard drew everyones attention.

The entertainment area was much interesting than the consumption one: there were huts with all types of games, but on the majority of them they were betting money. From the more traditional games with darts in which you have to burst balloons we moved on to the fields of bottles (water, Coca Cola, juice or beer) to which you had to throw a tyre rolling. To win, the tyre had to land around a bottle without touching it. There were also roulettes in which the players bet money on different footbal teams.

Next to the huts the people queued up to go on the fair wheel and on the pirate boat. While the Canadians were riding the pirate boat, they had to move the fair wheel manually so the people could go down: the light had gone out.

We lived all of this like an akward dream, with the crowds around us, taking pictures of us and with us -monks included-, pointing at us and saying hello all the time.

We also saw many drunk people, as many as you can in any village's festivities in Spain.

But we had come to see the balloons with fireworks, and there was no sign of them.

In a covered place with studio pictures on the entry something was going on, and we went in to see what it was. A green mini golf carpet-like floor and weird backgrounds housed an endless collection of night dresses with no shortage of shiny things. An old woman was in charge of the make up and three other women dressed up all the girls who wanted a picture behind a curtain. I asked for the price: one picture for one and a half euros. I want one! While the Canadians got their Disney princess pictures I went for something else: a typical Burmese ethnic dress (the Shan, I believe). And this is the result.

We continued wandering around until we ended up in an empty space where the kids were selling big plastic bags to sit on top of them and collecting empty bottles. Suddenly we a saw a group of people doing something. They were preparing the balloon, painted with  Bagan's stupas, that little by little was being inflated. Very slowly at first, and quickly all of a sudden, the balloon started going up into the sky throwing away sparkles and fireworks. It was beautiful to see it getting lost in the night sky

We were lucky to see how they released another balloon, which didn't have fireworks but instead had a huge chandelier with candles. We also saw it getting lost in the night before we came back very happy to Nyaung Shwe; it has been the time that I've felt the closest from home after a year without being in Madrid.

El lago Inle / Inle lake

La principal atracción en Nyaung Shwe consiste en dar un paseo en barca por el lago, y el traslado desde Inthein, a pesar de durar una hora, nos supo a poco.

Pasar un día en la barca de un lado a otro del lago Inle cuesta unos 15€, llevando como máximo a cinco personas. Nosotr@s decidimos ir sol@s porque nuestr@s compañer@s del trek querían hacerlo al día siguiente, y nos dio pereza.

Nuestro barquero nos llevó a todas las tiendas de artesanía local habidas y por haber en los distintos pueblos flotantes hasta que le dijimos que ya habíamos  visto bastante. Plata, textil, sombrillas de papel, sombreros de bambú, talla en madera, seda... aquello no se acababa nunca.

Cuando el barquero comprendió que no íbamos a comprar nada nos llevó a ver los jardines flotantes. Es muy impresionante ver tomateras en medio de un lago, creciendo sobre lechos de jacintos. La cosecha se hace en barco, en unas canoas estrechitas y muy largas que parece que van a volcar en un momento pero nunca lo hacen.

Después de comer en un restaurante flotante frente a un templo dotado de barcas para las procesiones fuimos al monasterio de los gatos saltarines. Según la guía los monjes entrenan a lo gatos para saltar por pequeños aros, pero en realidad, desde que murió el viejo monje que los adiestraba los gatos solamente están ahí, sin saltar.

Tras el chasco del monasterio le dijimos al barquero que lo que queríamos era estar tranquilamente en su barca y ver el atardecer. El hombre se paró en medio del lago y nos dejó charlar mientras se fumaba unos cigarrillos y caía el sol entre las montañas.

The main attraction in Nyaung Shwe is going for a ride in the longtail boats through the lake, and coming from Inthein by boat, despite lasting one hour, was not enough for us.

Spending a day in boat going from one place to another in the Inle Lake, costs around 15€, carrying as many as five people. We decided to do it alone, because our friends from the trek wanted to do it the day after, and we were tired and lazy.

Our boatman took us to all the local craft shops that you could imagine in the different floating villages, until we told him that we had seen enough. Silver, textiles, paper umbrellas, bamboo hats, wood carving, silk.. It seemed that it would never end.

When the boatman understood that we were not going to buy anything he took us to the floating gardens. It is very impressive to see the tomato plants in the middle of a lake, growing on top of bushes of hyacints. The harvest is done on boats, in narrow and long canoes that look off balance and ready to turn around, but they never do it.

After eating in a floating restaurant in front of a temple that had special boats for ceremonies we went to the Jumping Cats Monastery. According to the guide, the monks train the cats to jump through little hoops, but the truth is that since the old monk who taught them died, the cats are simply there, without jumping.

After the monastery's dissappointment, we told the boatman that we wanted was just to relax in the boat and watch the sunset. The man stopped in the middle of the lake and he let us chat while he smoked some cigarrettes and the sun went down behind the mountains.